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    “比‘老虎班’还厉害！‘老虎班’再狠，也得从吏部走，而且，一年下来，能有几个‘老虎班’？”

    “‘调置司’一出来，我们就觉得不对劲儿！可是，我们那几位堂官，你方才也说了，‘和衷共济’！——嘿，彼此之间，一团和气；对下头，也不轻易做难，那么，对‘上头’，自然就更加乖顺了！不论我们怎么旁敲侧击，这几位大人，都装聋作哑，没有一个，肯上折子，对‘调置司’有所异议。”

    “当时我们想，轩军见天儿的扩编，一时半会儿的，哪有几个‘有功人员’退下来？我们这边儿，大约也不会怎么伤筋动骨，既然没哪个堂官肯做这个出头椽子，算了，我们也不闹了，不然，真惹恼了‘上头’，再派一个阎老西儿那样的堂官到吏部来，岂不就……没吃着羊肉、反惹一身羊骚？”

    “谁知道——唉！”

    好玩儿，今儿这桌花酒，一个接一个“唉！”

    “谁知道轩军的‘有功人员’，”杨书办说道，“‘调置’起来，流水价般，接二连三，没完没了！一个好缺，我们有心给那某某、某某，彼此还正在谈价钱呢，‘调置司’那边儿出来的人，已经到任了！我们这边儿，就只能‘备案’了，还谈个屁，嘿！”

    说到这儿，杨书办停下来，喝了一大口闷酒。

    “毛尖儿”说道：“康熙朝的时候，‘朝选’不及‘西选’；雍正朝的时候，‘朝选’不及‘年选’；现在，好啦，‘朝选’不及‘轩选’了！”

    “汗三爷”嘟囔了一句：“这，可不是另整出一个‘小吏部’来了么？”

    “另起炉灶！”琦佑眼中，波光一闪，“这一招。跟他对付内务府，是一个路子！”

    “不错！”杨书办说道，“琦大爷，咱们是同病相怜！别的不说。就拿你方才说的，你那儿，没啥活计交给瀚三哥做，我这边儿呢，也叫老万喝了好长一段日子的西北风了！老毛那儿。恐怕就更加不必说了！”

    万掌柜和“毛尖儿”对视一眼，先叹了口气，再掉了句文：“诚哉斯言！”

    银号的“例规”，和京城大小衙门、六部司官书办，互有来往，捐官，请诰封，都由银号们经手；应入官的银钱，都由银号代缴——这都过了明路了。

    除此之外，“阎王好当。小鬼难缠”，拿吏部来说，一个官员，初仕分发，领凭赴任，升迁调补，议叙保案，处分褒奖，京察外察，守制终养。出继入籍，封恤恩荫——从入仕到出缺，生前身后，可以不认识堂官。可以不同司官照面，但每走一步，都要和书吏打交道。

    每过一个关节，书吏都会有所需索，欲壑不填，便可以找出种种理由。压住公事，挑剔迁延。

    堂官多由翰林出身，部务不熟，有的堂官，到部之前，一条本部的规例都不晓得，也是有的，本朝又素有“事必援例，必检成案”之惯例，因此，堂官就算对书吏捣鬼心知肚明，也无如其何。

    许多书吏因而殷富，其中佼佼者，豪奢之处，可以比拟王侯巨商。北京城有“东富西贵”之说，所谓“东富”，指的就是书吏多聚居于正阳门东和崇文门外，豪宅连片，行人侧目。

    书吏们讲斤头，谈价钱，收贿款，绝大多数情况下，也通过特定的银号。

    万掌柜的“万通恒”，和杨书办、“毛尖儿”两个，都有极密切的往来。

    “汗三爷”试探着问了句：“这……就再也没有法子了？”

    杨书办摇了摇头：“唉，口子开了，再去堵，难了！”
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