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    经过一番激烈的哭诉、詈骂、争吵，白氏和明氏两个，总算弄清楚了这桩公案的来龙去脉。

    小蕊是安徽颍上人氏，祖上也曾进士及第，乾隆、嘉庆、道光三朝，都曾出仕。到了小蕊父亲这一代，乡试中式之后，两度会试，皆未能再进一步。不过，家中数代积有薄产，虽非大富，但衣食无忧，也就不以为甚，绝了入仕之念，安心伴着贤妻娇女，读书戏墨，倒也逍遥自在。

    小蕊是家里唯一的孩子，父亲便拿她当儿子来教。小蕊聪明灵慧，父亲不止一次宣称：小蕊如果是个男孩子，将来的功名，一定远在自己之上。

    长毛乱起，一切毁于战火。小蕊一门十余口，尽皆死于乱军之中，只有她一个十几岁的女孩子，侥幸逃出生天，随着大队难民，一路向北，颠沛流离，吃了无数苦楚，最后竟然给她走到了北京。

    这算是一个奇迹。回头想一想，实在要感激过世的父母，当年一时心软，没有替她缠足，不然，小脚伶仃，无论如何，也不可能活着走到北京。

    原来小蕊幼时，一缠足便哭闹不休，力竭声嘶，至于昏厥。试了几次，都是如此。父亲视这个独女为掌上明珠，实在狠不下心来，便说：“罢了，罢了！”

    母亲发愁：“这……将来可怎么嫁人啊？难道……去给人家做小不成？”

    父亲“哼”了一声，说道：“真嫁不出去，就一辈子守着爹娘好了，也没有什么不好！”

    不过，到了京城，不代表就有活路。地冻天寒，饿得前胸贴后背的小蕊，终于昏倒在路边。

    她瘫倒的地方，正正在宣武门天主堂门前马路对过，当时的“司铎”艾布纳。发现了这个奄奄一息的女孩子，动了恻隐之心，收留了她。

    北京有四大教堂，俗称“东堂”、“西堂”、“南堂”、“北堂”。其中的“南堂”。就是这座宣武门天主堂，由明万历朝时候的意大利传教士利玛窦创建，乃是北京城最古老的天主教堂。

    不过，利玛窦手创的天主堂，只是一座小小的中式四合院。插上一具十字架表明身份而已。艾布纳“司铎”的这座“南堂”，规制宏伟，地道的欧洲巴洛克风格，乃是顺治朝由掌钦天监事的德籍传教士汤若望翻建于原址，康熙朝一次重建，一次大修，雍正朝再大修了一次，才最终定型的。

    道光十八年，宣宗下旨禁天主教，天主教堂统统被收归朝廷。辛酉之变后。按照条约予以发还，艾布纳就是罗马教廷派来“接收”这个“南堂”的。

    小蕊就留在“南堂”帮佣。

    艾布纳很喜欢这个聪慧伶俐的女孩子，有空的时候，就教她英文、法文、拉丁文，还有简单的科学文化知识。几年下来，小蕊熟练地掌握了英文，法文、拉丁文也算“粗通”，其余的“西学”，亦颇有所得。

    从天堂跌入地狱，又从地狱中爬了出来。过回了一个正常人的生活，小蕊心满意足。她没有更高的要求，就这样做一个女佣，平平静静地过完一辈子就好了。

    可是。她的人生，注定平静不下来。
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