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    周馥晓得，李鸿章何以说“这可是大大的热闹了”。

    泰西诸国公使，请求觐见大清皇帝，本身并不是什么问题，之所以一直不能成事，关节在于礼仪。

    这个行礼如何仪，从乾隆朝的英使马嘎尔尼开始，一直扯到咸丰八年的《中英天津条约》，总算扯出个名堂来了。

    周馥说道：“有一帮子人——数目还不少，对洋人不行跪叩礼，总是心不甘、情不愿。美利坚也罢了，那是‘血盟’；英、法、俄、荷四家，算怎么回事？主人不愿见面，你打上门来，强求主人延见，那不是‘恶客’吗？”

    顿了一顿，周馥微微苦笑，说道：“可是，有《天津条约》在那里摆着，美国人又开了个头，英、法、俄、荷四家，理直气壮，这一次，想蒙混过去，恐怕不大容易。”

    李鸿章说道：“玉山，你等我一等。”

    言罢，站起身来，掀开袍子，从腰间取下一串钥匙，打开了一个大大的柜子，寻了一小会儿，找出一份档案来。

    “这是《中英天津条约》的抄件。”

    李鸿章回到座位，打开档案，一眼扫去，便找到了要找的：“是第三款——嗯，‘英国自主之邦与中国平等，大英钦差作为代国秉权大员，觐大清皇上时，遇有碍于国体之礼，是不可行。’这是说，英使觐见咱们的皇上，不按中国的礼仪，不行跪叩礼。”

    说完，将档案递给周馥：“玉山，你也看看。”

    周馥接了过来，注目片刻，说道：“爵相，这后面还有一句，‘惟大英君主每有派员前往泰西各与国拜国主之礼，亦拜大清皇上，以昭划一肃敬。’这是说。英使拿觐见他们本国和泰西各国君主的礼仪，来觐见咱们的皇上——就是行单膝跪礼了。”

    李鸿章沉吟了一下，说道：“这一句只说‘泰西各与国’，没提到英吉利本国。”

    周馥微微一怔。定睛看时，果然如此。

    “这，难道是……”

    李鸿章点了点头，说道：“恐怕就是这么回事——英使觐见他本国的女王，自然行单膝跪礼；觐见‘泰西各与国’。未必都行这个礼仪，有的‘与国’，说不定鞠个躬就完事了。”

    周馥“嘿”了一声，说道：“就是说，英国人暗地里打的主意，是拿鞠躬礼来对咱们的皇上了！”

    他想了想，再开口，声音里已带出了不忿：“《中英天津条约》是桂燕山签的，这个差使办得……”

    桂燕山，即桂良。恭王的岳丈，原军机大臣，年耆荣休，关卓凡进军机，就是接他的位子。

    李鸿章叹了口气，说道：“平心而论，也实在怪不得桂燕山——《中英天津条约》本就是一条缓兵之计，签的时候，朝廷就没有打算认真履约。不然，两年后。咸丰十年，怎么会再次跟英法大打出手？”

    周馥说道：“咸丰八年签《中英天津条约》的时候，咱们吃的亏，其实还不算大；但咸丰十年。输的可就惨了！以致文宗出狩，最终热河升遐！唉，早知今日，何必当初？”

    李鸿章从鼻孔中透出气来：“这个世上，哪有后悔药可吃？”

    顿了一顿，问道：“这个事儿。我是说，英、法、俄、荷四国公使请求觐见的事儿，‘上头’——轩王那里，是个什么意思？”

    “‘上头’的意思不清楚——大约也得看轩王的意思吧？至于轩王，只说过一句，‘稍安勿躁，必有切实答复。’”

    李鸿章微微一笑，说道：“说句不大恭敬的话，这个麻烦，是轩王自个儿惹出来的——他如果没把美国人放进来，英、法、俄、荷，也不会如此来劲儿。好吧，让咱们瞅瞅，咱们这位新晋王爷，到底如何收这个篷？”

    “对了，”李鸿章说，“美国人已经觐见过了，情形经过如何呀？这两百多号人，什么地方才铺排的下啊？”

    “乾清宫。”

    李鸿章不由轻轻“哎哟”了一声：“紫禁城？！天子正衙？！”

    顿了一顿，忍了一忍，还是没有忍住，他长长的叹了口气：“这个世道，真正是不一样了！”

    两百红发碧眼的洋人，浩浩荡荡，迤逦而入紫禁城，这个景象，略一思及，便叫人心旌摇动。
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