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    周馥笑了一笑，又说道：“不过，我人微言轻，说的话。只能在私下底……供当道者参赞取舍之用罢了。”

    这两句话，大堪玩味。

    李鸿章看了周馥一眼，微笑说道：“玉山，你的话，还没有说透——在我这儿，有什么话不好说的？请毕其词！”

    周馥说道：“是，爵相寄我以心腹，我就放肆了。嗯，我觉得，轩王虽然没有明说。但话里话外，有这么一层意思：该爵相出来说话的时候，爵相要出来说话。”

    李鸿章没有马上答话，抬起了头。微微闭上了眼睛。

    周馥有一点近视，如果他的目力再好一点，就能够看到，李鸿章微阖的眼皮，轻微地颤动着——这是在轻轻眨眼。这个下意识的小动作，表示李鸿章正在进行激烈的思索。即将做出重大的决定。

    过了好一会儿，李鸿章睁开眼睛，目光明亮。

    “这是自然的，”他慢吞吞的说，“我是国家大臣，既督湖广，又抚荆楚，凡涉地方，责任攸归，自不能囿于门户，钳口不言。”

    说完，脸上露出一丝似有若无的诡异的笑容。

    周馥连连点头：“爵相一秉至诚，廓然大公！”

    冠冕堂皇之下，李鸿章的真实想法，周馥自能默喻，因为这也是他自己的想法：

    若要办“竹木新关”，就一定要先整顿长江水师，至少，要将长江水师伸到沿江地方行政、财务上面的手拨开，逼其老老实实，就范于军事、治安一隅。

    还有，长江水师提督，是天底下最特别的一个提督。别的提督，都在总督、巡抚节制之下，唯有长江水师提督，一力担负湖北、湖南、安徽、江苏、江西五省江防，自成格局，湖广总督、两江总督，不奉特旨，都不能直接节制，湘、鄂、皖、苏、赣五省巡抚，就更加不必说了。

    当然，之前，两江总督是曾国藩，长江水师尽出曾湘乡门下，几乎算是曾某人的“私军”，曾涤生说的话，在长江水师，比圣旨还管用——不过，这毕竟不是台面上的。现在的江督换了赵景贤署理——赵瘸子是绝对指挥不动长江水师的。

    赵竹生支使不来长江水师，他李少荃一样不成。这个局面，李鸿章早就牙痒痒的了。如果“整顿”之后，长江水师竟然归了自己节制——或者，湖广、两江，一边一半，岂非妙之极矣？
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